โพลีเอทิลีน (เรียกย่อๆ ว่า PE) เป็นพลาสติกชนิดหนึ่งที่ใช้กันทั่วไปในชีวิตประจำวัน โดยนิยมใช้ในการผลิตถุงพลาสติก ฟิล์ม ถัง และผลิตภัณฑ์อื่นๆ นอกจากนี้ยังเป็นขยะพลาสติกประเภทหลักของโลกอีกด้วย
โพลีเอทิลีนสามารถพิจารณาได้ว่าโปร่งใสในสถานะฟิล์ม แต่เมื่ออยู่ในรูปบล็อก จะมีการกระเจิงแสงที่รุนแรงและกลายเป็นทึบแสงเนื่องจากมีผลึกจำนวนมากอยู่ภายใน ระดับของการตกผลึกของโพลีเอทิลีนได้รับผลกระทบจากจำนวนกิ่งก้านของมัน ยิ่งมีกิ่งก้านมากเท่าไร ก็ยิ่งตกผลึกได้ยากขึ้นเท่านั้น อุณหภูมิการหลอมเหลวของผลึกโพลีเอทิลีนยังได้รับผลกระทบจากจำนวนกิ่งก้านอีกด้วย โดยจะอยู่ระหว่าง 90 องศาเซลเซียสถึง 130 องศาเซลเซียส ยิ่งมีกิ่งก้านมากเท่าไร อุณหภูมิการหลอมเหลวก็จะยิ่งต่ำลงเท่านั้น โดยปกติแล้วสามารถเตรียมผลึกโพลีเอทิลีนเดี่ยวได้โดยการละลายโพลีเอทิลีนความหนาแน่นสูงในไซลีนที่อุณหภูมิสูงกว่า 130 องศาเซลเซียส
โพลีเอทิลีนแบ่งตามความหนาแน่นและการแตกแขนง คุณสมบัติเชิงกลของโพลีเอทิลีนขึ้นอยู่กับตัวแปรต่างๆ อย่างมาก เช่น ระดับและประเภทของการแตกแขนง โครงสร้างผลึก และน้ำหนักโมเลกุล
โพลีเอทิลีนมีอยู่หลายประเภท:
UHMWPE (โพลีเอทิลีนมวลโมเลกุลสูงพิเศษ)
ULMWPE (โพลีเอทิลีนที่มีมวลโมเลกุลต่ำเป็นพิเศษ หรือ PE-WAX, โพลีเอทิลีนแว็กซ์)
HMWPE (โพลีเอทิลีนที่มีมวลโมเลกุลสูง)
HDPE (โพลีเอทิลีนความหนาแน่นสูง) หรือเรียกอีกอย่างว่าโพลีเอทิลีนแรงดันต่ำ เนื่องจากผลิตภายใต้แรงดันต่ำ จึงมีสายยาวมากขึ้นและมีความหนาแน่นสูง ส่วนใหญ่ใช้ในการผลิตผลิตภัณฑ์ฉีดขึ้นรูป เป่าขึ้นรูป และรีดขึ้นรูป
MDPE (โพลีเอทิลีนความหนาแน่นปานกลาง)
LDPE (Low Density Polyethylene) ผลิตขึ้นโดยใช้แรงดันสูง (147.17-196.2MPa) มีกิ่งก้านมากกว่าและมีความแข็งแรงน้อยกว่า นิยมใช้ผลิตผลิตภัณฑ์ประเภทฟิล์ม
LLDPE (โพลีเอทิลีนความหนาแน่นต่ำเชิงเส้น)
VLDPE (โพลีเอทิลีนความหนาแน่นต่ำมาก)
CPE (คลอรีนโพลีเอทิลีน)